Contempla «Los comedores de patatas», de Vincent van Gogh, en Ámsterdam: una obra maestra neerlandesa

Van Gogh consideraba Los comedores de patatas su mejor obra hasta ese momento y la defendió con uñas y dientes en sus cartas tras las críticas de Theo y de sus amigos artistas.

Hizo un montón de bocetos preparatorios de cabezas, manos y figuras antes de pintar la escena final. El cuadro terminado fue el resultado de una larga observación, no de un único destello de inspiración.

Van Gogh pintó esta obra en abril de 1885, cuando vivía en Nuenen, en el sur de los Países Bajos. Pertenece a la etapa más oscura de su carrera, antes de que París transformara su paleta de colores.

Quería que los comensales parecieran gente que se hubiera ganado la comida a base de trabajo físico. Por eso las manos destacan tanto y los rostros están tan marcados por el paso del tiempo.

Poco después de terminar el cuadro, Van Gogh hizo una versión litográfica de la composición. Esperaba que la imagen se difundiera más que el propio cuadro.

Los verdes, los marrones y los negros ahumados fueron una elección deliberada, no una limitación. Van Gogh quería que la paleta de colores transmitiera la misma sensación terrosa que las patatas y la habitación con poca luz.

Esta es la primera escena colectiva a gran escala que Van Gogh ha llevado a cabo por completo. Marca el momento en el que intentó combinar la observación social, el carácter y el estado de ánimo en una sola composición.

El título original en neerlandés, De aardappeleters, pone el énfasis en el acto de comer, en lugar de limitarse a ser un simple retrato familiar. La comida es tan protagonista como la gente.

En 1885, Vincent van Gogh vivía en Nuenen y se había sumergido de lleno en la vida rural. Se dedicaba a estudiar a los tejedores, a los jornaleros, las casitas de campo y la realidad del trabajo agrícola, en lugar de la modernidad urbana. «Los comedores de patatas» surgió de ese compromiso con los temas campesinos. Van Gogh quería hacer un cuadro serio y con un gran peso moral a partir de un grupo de gente corriente compartiendo la cena.

Van Gogh no llegó a la escena final de un plumazo. Dibujaba cabezas, manos y modelos individuales una y otra vez, intentando aprender a crear figuras realistas a la luz de la lámpara. Además, le costó bastante decidir cómo sentar a cinco personas alrededor de una mesa pequeña sin que se perdiera esa sensación de intimidad a pesar del poco espacio. Esa preparación es una de las razones por las que el cuadro final da la sensación de estar tan meditado, incluso en su aspecto tosco.

Cuando Van Gogh terminó el cuadro en abril de 1885, centró toda la composición en una sola lámpara colgante. Su luz ilumina de forma desigual los rostros, las tazas y las patatas, convirtiendo una cena sencilla en un momento teatral. El espacio reducido, la paleta de colores apagados y los ángulos extraños eran recursos intencionados, no errores que hubiera que corregir. Él quería la verdad, no algo bonito.

El cuadro no recibió elogios unánimes, ni siquiera entre las personas cercanas a Van Gogh. Theo y algunos amigos artistas criticaron su anatomía, su acabado y su ejecución en general. Vincent respondió diciendo que un cuadro campesino no debía parecer refinado si quería ser fiel a su tema. Esa conversación es importante porque demuestra lo mucho que creía en el propósito social y artístico de la obra.

Más tarde, Van Gogh se hizo famoso por sus colores intensos, su pincelada rítmica y sus escenas de Arles y Saint-Rémy. Por eso, Los comedores de patatas puede sorprender a los visitantes que esperan una luminosidad inmediata. Sin embargo, su presencia en el Museo Van Gogh es clave: pone de manifiesto la seriedad de sus primeras ambiciones y la base emocional que subyace a su colorido posterior. Si lo ves dentro del recorrido completo del museo, ya no es algo fuera de lo común, sino el punto de partida.